Bruce Lee e i famigerati fight club sui tetti di Hong Kong

 Negli anni '50 e '60, i famosi artisti marziali di Hong Kong sono scesi sui tetti per esercitare il loro mestiere.

Ponson Sin Lam-yuk aveva solo otto anni quando ha iniziato a percorrere le strade del famigerato quartiere a luci rosse Wan Chai di Hong Kong e stava cercando una battaglia.

"Volevamo sempre litigare", Sin ricorda del suo tempo con i teppisti con cui era solito uscire all'inizio degli anni '60.

“Quando non eravamo per strada, portavamo questo pesante sacco da boxe di pelle sulle colline e lo appendevamo a un albero e cercavamo di imparare a combattere in quel modo. A volte ci siamo anche esercitati sugli alberi”.

A quei tempi, Wan Chai, sul lato di Victoria Harbour, pulsava ancora di neon di notte. Soldati e marinai in licenza dalla guerra del Vietnam si sono mescolati a prostitute e spacciatori di droga, e i poliziotti hanno chiuso un occhio sui loro nefasti rimborsi e ricuciture.

Anche le bande di strada si sono scatenate. Tutto ciò che il giovane Sin doveva fare era uscire dal suo condominio e si sarebbe ritrovato nel bel mezzo di tutto questo.

I genitori di Sin videro la direzione in cui era diretto e avevano altri piani per il loro figlio ribelle. Ma l'ironia di tutto ciò – guardando indietro ora circa cinque decenni dopo – è che nei loro sforzi per portare Sin fuori dalla scena del combattimento, in realtà si sono assicurati che sarebbe stato nel bel mezzo di tutto per tutta la vita.

"Volevano darmi disciplina, quindi mi hanno fatto entrare in una scuola di arti marziali", dice l'ormai 64enne. “Ecco cosa è successo. Ma ho anche potuto combattere quanto volevo, perché è quello che abbiamo fatto, quasi ogni singolo giorno e notte, lassù sui tetti".

La fiorente scena di combattimento sui tetti di Hong Kong degli anni '50 e '60 è diventata leggenda. Ha forgiato le carriere e le vite di personaggi come Sin, l'icona delle arti marziali Bruce Lee e, prima di entrambi, il grande Wong Shun Leung, un uomo che si dice abbia avuto centinaia di combattimenti sui tetti o sui beimo.

Quanto fossero gravi è stato a lungo oggetto di dibattito. Alcuni, senza dubbio, sono stati usati semplicemente come sessioni di allenamento, ma altri sono diventati cattivi. Fu per questo che la polizia si interessò sempre più a ciò che stava facendo il giovane Lee, prima di consigliare alla sua famiglia di mandarlo a scuola a Seattle, per la sua sicurezza.

Sul grande schermo, questi club di combattimento sono stati immortalati nei film degli Shaw Brothers e in seguito negli studi cinematografici Golden Harvest negli anni '60 e '70. Sono stati anche rivisitati più recentemente nel franchise di Ip Man dei film di Hong Kong, incentrato sulla vita del principale mentore del wing chun di Bruce Lee.

Da parte sua, Sin avrebbe continuato a padroneggiare le arti del tai sing pap kar moon (pugno d'ascia di scimmia) e ad una carriera di combattimento professionale con la promozione Full Contact Boxing di Hong Kong. Ha mescolato discipline decenni prima che le MMA diventassero una cosa, affrontando alcuni dei migliori kickboxer e combattenti di Muay Thai del mondo. Sin ha anche viaggiato in Asia in cerca di risse e di guadagni lucrosi.

"Da quello che avevo imparato in quei primi giorni, ero pronto a tutto", dice Sin.

Bruce Lee era cresciuto dall'altra parte del porto rispetto a Sin, in quelle che erano le strade decisamente più ricche di Kowloon. Lee aveva anche frequentato bande di strada, per lo più studenti del St. Francis Xavier's College che frequentava, mentre cercavano risse che spesso coinvolgevano studenti di acerrimi rivali della King George V School. Allo stesso modo, Lee si è ritrovato ad affrontare tutti gli altri negli attacchi di beimo tenuti sui tetti intorno a casa sua, lontano dagli occhi indiscreti della polizia.

Questo era il pre-grattacielo di Hong Kong, dove la maggior parte degli edifici residenziali e misti erano senza ascensore di non molto più di tre piani. Quasi tutti avevano aree pianeggianti sul tetto che erano destinate a una sorprendente varietà di usi. Le famiglie si rivolgevano agli spazi per le feste, i bambini stavano lassù a far volare gli aquiloni, mentre le piccole stanze erano spesso nascoste negli angoli e usate come baracche per i poveri, o per lavanderie, o anche bordelli.

Dopo la guerra civile, la Cina aveva assistito a un esodo di massa di artisti marziali, mentre i governanti comunisti in arrivo disapprovavano le loro pratiche. Quindi, per molti, Hong Kong era diventata una nuova casa, un luogo dove continuare i propri insegnamenti.

Hanno visto l'opportunità in questi tetti.

Lo spazio è sempre stato prezioso a Hong Kong e le scuole di arti marziali si sono rese presto conto che potevano usare queste aree aperte come estensione dei propri studi.

Le arti marziali erano cadute in disgrazia ufficiale a Hong Kong nel corso della prima metà del 1900, considerate dal governo coloniale come un umile passatempo per criminali e teppisti, e con combattimenti pubblici completamente fuorilegge. Ma le scuole di arti marziali stavano ancora lavorando nell'ombra, grazie all'afflusso di questi sifu dall'altra parte del confine.

Poi, il 17 gennaio 1954, nella vicina enclave di Macao, fu messo in scena un "duello mortale" tra due artisti marziali. L'idea stessa della brutale gara catturò i titoli dei giornali a Hong Kong. Ma come rissa, era un po' una finzione, un incontro tra un 53enne e un 34enne che alla fine è stato dichiarato un pareggio squallido. Ma ha raccolto fondi significativi per beneficenza e, cosa più importante, ha anche catturato l'immaginazione del pubblico e di una giovane generazione di aspiranti combattenti.

Allo stesso tempo, il Kung Fu stava crescendo in popolarità anche nel cinema di Hong Kong, con l'aiuto di maestri di arti marziali trasformati in registi, come il grande Lau Kar-leung. E il cinema ha iniziato a svolgere un ruolo sempre più importante nel garantire la fama dell'arte sia in patria che all'estero.

Il Kung Fu salì alle stelle nei primi anni '70, quando Bruce Lee ottenne il plauso internazionale, sia prima che dopo la sua tragica morte per edema cerebrale il 20 luglio 1973, all'età di soli 32 anni.

Per Lee – e per una generazione di co-protagonisti e stuntman – tutto è iniziato sui tetti vicino alle loro case.

"Nei brutti tempi degli anni '50 e '60, quasi tutte le palestre di arti marziali erano all'ultimo o al secondo piano", ricorda James Elms. “Per lo più i combattimenti erano più per misurare quanto eri bravo. Avresti sentito parlare di chi era bravo e se ti fossi immaginato avresti lanciato una sfida.

“Questo non vuol dire che non si siano riscaldati. C'erano spesso scontri sanguinosi e a nessuno piace perdere. C'erano, come sempre, molti ego”.

L'ormai 76enne Elms è cresciuto nelle stesse strade del dopoguerra di Wan Chai, le strade che hanno visto Sin correre selvaggiamente. Tuttavia, la sua fortuna è cambiata quando è entrato nelle forze di polizia.

Elms aveva il compito di pattugliare le stesse strade in cui era cresciuto. Aveva contatti regolari con le scuole di arti marziali e i combattenti del distretto, e questo alla fine lo avrebbe portato ad aiutare a creare la promozione Full Contact Boxing nei primi anni '80.

Guardare indietro adesso, dice, è come guardare in un mondo diverso.

"A quei tempi, le strade secondarie erano lontane dalle aree a luci rosse e dall'azione", afferma Elms. “Erano piccole comunità a parte con persone che fabbricavano bastoncini d'incenso e li asciugavano al sole, intrattenitori che allestivano bancarelle con scimmie e quant'altro, e poi c'erano molte scuole di arti marziali in cima, con studenti che andavano e venivano tutto il tempo.

"Se andavi in ​​una di queste palestre, venivi automaticamente etichettato come una triade o una futura triade", ha detto. “Questo è solo il modo in cui è stato visto. Ma che sia quello che sei diventato o no, non c'è dubbio che era dove sei andato se volevi imparare a combattere.

Ironia della sorte, l'aumento della popolarità delle arti marziali che Bruce Lee ha alimentato ha anche contribuito alla scomparsa dei club di combattimento sul tetto.

“C'è stata la morte di un giovane uomo in una rissa organizzata tra due scuole di arti marziali all'inizio degli anni '70. Ciò ha attirato l'attenzione del governo", ricorda Elms. “Ma il fattore principale che ha cambiato tutto è stato che i promotori hanno iniziato a essere coinvolti quando le arti marziali sono diventate di nuovo popolari. Le cose sono diventate più organizzate e più persone volevano vedere i combattimenti.

“Potevano anche scommettere. Sebbene fosse illegale, il gioco d'azzardo ha reso questi eventi estremamente popolari. I combattenti potevano fare soldi e potevano diventare delle star", spiega. "Quindi i vecchi club di combattimento sul tetto sono stati presto un ricordo del passato."

L'aumento della popolazione di Hong Kong negli anni '70 e in poi ha significato che i tetti sono stati chiusi e sono diventati appartamenti, gli affitti sono aumentati e le scuole di arti marziali sono state messe fuori mercato. I vecchi caseggiati sono stati sostituiti con palazzine.

Tutto ciò che è rimasto in questi giorni sono i ricordi.

Nella mente di Wong Shun-leung, il miglior studente di Ip Man e insegnante di Bruce Lee

Incontra l'uomo che ha aiutato a portare Bruce Lee – e il kung fu – nel mondo.

Nel variegato mondo delle arti marziali la storia dell'arte ha difficoltà a manifestarsi quando si tratta di separare l'uomo dal mito ed è per questo che c'è ancora un alone di mistero che circonda la vita di Wong Shun-leung.

Al di fuori dei fedeli seguaci delle arti e di storici di Hong Kong, il racconto del maestro di wing chun rimane praticamente sconosciuto, nonostante l'enorme impatto che Wong ha avuto durante la sua vita sia come insegnante che come uomo.

Il mondo sa quasi tutto quello che c'è da sapere su Bruce Lee, amico e discepolo di Wong.

E la storia di Ip Man, mentore di entrambi, è stata ben documentata nel tempo, più di recente attraverso l'omonimo franchise cinematografico prodotto ad Hong Kong che ha registrato un incasso combinato di circa 300 milioni di dollari nelle sue cinque puntate.

Ma che dire del "Re delle mani che parlano", come era noto Wong, un uomo che sosteneva di aver vinto più di 100 combattimenti, sia legali che non legali, e a cui è spesso attribuito il merito di aver collocato Lee sul percorso che alla fine avrebbe portato il kung fu a livello globale.

Grazie alle clip sgranate e impregnate di seppia che sono emerse su YouTube, possiamo vedere che Wong era un uomo sorprendentemente piccolo di statura, date le sue leggendarie abilità di combattimento. Parla con passione e umorismo e i suoi occhi sembrano illuminarsi quando parla del suo mestiere o riflette sul suo passato.

Ma queste clip ti lasciano con il desiderio di saperne di più su come era Wong come uomo. Ed è per questo che oggi siamo arrivati in un luccicante e modernissimo centro commerciale alla periferia di Hong Kong.

Yuen Long si trova nel distretto dei Nuovi Territori che divenne la dimora della generazione di artisti marziali - tra cui Ip Man - che fuggirono dalla Cina continentale negli anni '50, qui per sfuggire alle ripercussioni della guerra civile che lasciò il partito comunista al comando nel nord, o da vari crimini e delitti. Hanno portato con sé tradizioni secolari di arti marziali - e racconti - quando lo hanno fatto.

Tim Chiu Hok-ying è tra coloro che mantengono in vita quei lignaggi attraverso la sua vicina associazione di arti marziali di Ving Tsun. È qui che il sessantenne trasmette la conoscenza che Wong Shun-leung ha condiviso con lui, ed è qui che ci incontriamo per scoprire qualcosa in più sul suo maestro.

"Le storie che senti su di lui sono vere", dice Chiu del suo maestro. “Il motivo per cui così tanti studenti sono andati da lui per imparare è perché aveva davvero combattuto tutti quei combattimenti e perché aveva vinto così tanti combattimenti. Era solito andare in giro e "prendere a calci il negozio", il che significa sfidare i combattenti di altre scuole. Sifu Wong si è sempre messo alla prova e questo è ciò che ci ha contagiato. Non sai mai quanto puoi essere bravo – come artista marziale e nella vita – a meno che non vieni sfidato”.

Wong è nato a Hong Kong l' 8 maggio 1935 e si è allenato come pugile prima di essere travolto dal riemergere delle arti marziali - e del kung fu in particolare - negli anni '50. Una crescente comunità di giovani locali desiderosi di esplorare le antiche tradizioni delle arti marziali cinesi era apparsa quando insegnanti come Ip Man avevano fatto casa a Hong Kong.

Le scuole sul tetto divennero uno spettacolo comune in tutta la città, per lo più lasciate in pace dai suoi padroni coloniali britannici, sebbene imponessero ancora il divieto di gare di combattimento pubblico. Il pensiero tra i poliziotti era che era molto meglio sapere dove fosse la maggior parte dei ragazzi a cui piaceva combattere - almeno una volta al giorno - piuttosto che doverli inseguire per le strade in caso di necessità.

Prima di assumere studenti suoi, Wong gravitava intorno alla scuola di Ip Man e aveva presto trovato una fama crescente tra gli artisti marziali. Ha gareggiato per Hong Kong, ufficialmente, mentre allo stesso tempo mostrava un vivo interesse sia per i combattimenti di strada che per i match contro altre discipline attraverso le quali poteva mostrare le sue abilità.

"[Lui] è stato attratto da Ip Man semplicemente perché ha scoperto che Ip Man era il migliore", afferma Chiu. “All'inizio non era sicuro. Ma era anche interessato ad ampliare ciò che aveva imparato da Ip Man. Era un po' un uomo di spettacolo, quindi gli piaceva la reputazione che si era costruito come combattente e gli piaceva l'attenzione della stampa. Ma questo non lo ha mai distratto quando è arrivato il momento di condividere la sua conoscenza delle arti marziali con gli altri. Quello che ho scoperto di aver imparato da lui, quando è arrivato il mio momento di insegnare, è che bisogna dare l'esempio, nella formazione e nella vita. Mi ha aiutato a pensare non solo a quello che stavo facendo, ma anche al motivo per cui lo stavo facendo".

Ci sono state gare individuali che sono diventate leggenda, come il tempo in cui ha affrontato e devastato un pugile russo che pesava più di 250 libbre e si trovava intorno a 6 piedi e 6. C'erano anche centinaia di incontri segreti " beimo " a mani nude dentro e intorno alla sua città natale.

"Era molto veloce", ride Chiu. “Molti avversari lo sottovalutavano ma lui diceva sempre che dai tuoi avversari imparavi di più, che non allenandoti in palestra. Ogni volta che combatti, scopri qualcosa che non stai facendo nel modo giusto e diventi migliore. Il tuo miglior insegnante è il tuo avversario. Questa è una lezione importante che ho imparato da Wong sifu ".

È stata la volontà di Wong di imparare da altri sport da combattimento e di incorporare ciò che ha imparato nel suo kung fu, che ha attratto studenti come Bruce Lee. Nel corso degli anni Wong avrebbe variamente descritto il "Piccolo Drago" come "dispettoso", e "arrogante", ma ha anche detto che non c'erano dubbi sull'abbondante carisma del giovane. Wong si rivolgeva spesso anche a un aneddoto specifico per evidenziare la rapidità con cui è stata stabilita una connessione tra la coppia.

L'adolescente Lee aveva negli anni '50 sviluppato una certa reputazione per la sua volontà di impegnarsi in battaglie con altri studenti e per le strade. La polizia locale lo teneva d'occhio, e nel 1959, sarebbe stato il loro amichevole avvertimento ai genitori di Lee che avrebbe accelerato il suo trasferimento a Seattle e (avevano sperato) fuori pericolo. Mentre Lee e i suoi amici erano apparentemente spesso veri terrori per le strade, avevano anche iniziato ad aprire le loro menti agli insegnamenti e alla disciplina delle arti marziali.

Lee era diventato uno studente di Ip Man e stava rapidamente sviluppando le sue abilità, ma era anche curioso di saperne di più sullo stile - e l'atteggiamento - che Wong stava sviluppando. Un giorno Lee e i suoi compagni decisero di provare le lezioni di Wong. Quando arrivarono in palestra, Lee balzò su per le scale solo per riapparire rapidamente con la brutta notizia che era, in effetti, chiusa.

Lee ha poi detto ai suoi amici che stava andando a casa e si è fermato a una fermata dell'autobus nelle vicinanze mentre tutti si separavano. La verità era che la palestra di Wong era aperta, ma Lee voleva i suoi insegnamenti tutti per sé. Una volta che i suoi amici si sono dispersi, è tornato su per le scale ha volato per lezioni private che si sarebbero trasformate in un'amicizia per tutta la vita.

Una volta che Lee ha iniziato a sviluppare il suo stile Jeet Kune Do, a volte scriveva a Hong Kong spiegando i suoi piani e chiedendo consigli. Si dice che Wong abbia tenuto una di queste lettere nel suo portafoglio fino al giorno della sua morte.

Un altro intrattenitore da imparare da Wong – brevemente – è stato l'attore e regista di Hong Kong Stephen Chow Sing-chi. È famoso per il suo mix mo lei tau (nonsense) di kung fu e commedia, e per i successi al botteghino tra cui Shaolin Soccer (2001) e Kung Fu Hustle (2004) che hanno raccolto oltre 1 miliardo di dollari di entrate.

"Bruce scriveva, chiedendo questo e chiedendo quello", dice Chiu. “Gli insegnamenti di Wong sifu facevano parte dello stile sviluppato da Bruce Lee ed erano simili perché volevano espandere e sviluppare i loro stili. Pensavano che come artista marziale non dovessi mai smettere di imparare".

Ciò che ha reso Wong un po' diverso da gente come Ip Man, è stata la sua volontà di rendersi pubblici, di corteggiare la stampa e di costruire sulla propria reputazione. Era anche molto appassionato di fumo e bevande e di tenere corte in uno degli innumerevoli caffè dai pai dong di Hong Kong . In termini di lignaggio, l'insegnamento delle arti marziali è passato da coloro che hanno evitato completamente le luci della ribalta (Ip Man), a coloro che hanno iniziato a vederne i benefici (Wong), a coloro che l'hanno abbracciato completamente (Lee).

"Aveva un ottimo rapporto con alcune parti dei media", dice Chiu. “Non molti insegnanti l'avevano fatto prima, ma hanno contribuito a raccontare la sua storia e ad attirare studenti. Più parlava, più la sua statura cresceva, ma ha sempre sostenuto le sue parole con i fatti".

Wong ha continuato a guidare generazioni di artisti marziali prima di morire, dopo aver subito un grave ictus il 28 gennaio 1997, all'età di 61 anni. Sua moglie, Wong Chow Man-fong, ha detto al South China Morning Post che credeva che gli studenti fossero attratti dal marito classi perché era "un pensatore oltre che un combattente".

Chiu è d'accordo.

"Era un vero maestro", dice Chiu. “Ha combattuto per raggiungere la vetta mentre la maggior parte degli insegnanti ha ereditato le proprie posizioni dai propri sifu , o sono stati promossi a quelle posizioni. Ma era più di un semplice combattente, ci ha insegnato tutto su come affrontare la vita”.

Le persone che praticano arti marziali sono più aggressive?

Di norma, più sei forte e hai esperienza, meno sei aggressivo, le persone che fanno sport da combattimento o arti marziali e sono comunque alla costante ricerca di rogna, nel 90% dei casi sono alle prime armi. Per tanti motivi.

Tanto per cominciare più tempo ti alleni e più match fai, più ti rendi conto che combattere è estremamente pericoloso pure con le regole, pensa per strada. Perchè andartela a cercare? Per ottenere cosa? Una denuncia o un ricovero in ospedale?

Poi c'è un fattore psicologico, ovvero una maggiore disciplina e la consapevolezza di essere forti. Io nemmeno rispondo quando mi insultano persone palesemente più deboli di me perchè non devo dimostrarmi niente, al massimo le mando a fanculo ma la cosa finisce a parole; sarebbe facilissimo pulire il pavimento con la loro faccia ma a che pro? Per dimostrare di essere un animale? No grazie, preferisco evitare una denuncia e stare a posto con la coscienza.

Poi, se parliamo solo di atteggiamento diciamo che certi sport ti possono portare ad assumere un atteggiamento "aggressivo" se lo vogliamo chiamare così ma quello dipende dal fatto che magari ti piace combattere e lo sport diventa parte di te in come ti muovi, come ragioni e come vivi. A me dicono sempre che do l'idea di uno che sta sempre andando a menare qualcuno ma non è vero, sono il primo che risolve le cose a parole o andandosene piuttosto che arrivare alle mani.

La maggior parte dei praticanti di "arti marziali" aggressivi e violenti che ho incontrato di persona erano esaltati da due soldi che non metteranno mai piede su un ring per gareggiare, gente che magari aggredisce continuamente chi ha intorno ma che se facesse i guanti con qualcuno veramente bravo si darebbe al bricolage, altrochè arti marziali.

Poi c'è il 10% di quelli bravi che sono comunque aggressivi. Lì è una questione di educazione o carattere particolarmente violento ma generalmente una persona davvero forte nella sua arte marziale/sport di contatto può anche essere aggressiva a parole o nel comportamento (tipo me) ma molto difficilmente trasferisce quell'aggressività nelle proprie azioni se non è costretta a farlo

Gli incantatori di serpenti sono rispettosi dei serpenti che usano?

Gli incantatori di serpenti sono sempre più presi di mira dagli attivisti per i diritti degli animali, descrivendo la pratica come fuorviante e crudele.

I serpenti non si alzano perché sentono il rumore. Né si alzano perché vedono l'incantatore agitare il suo flauto di fronte a lui.

Quando vediamo un cobra come quelli usati dagli incantatori aprire due lati su entrambi i lati del collo, significa che si sente minacciato.

Gli incantatori agitano il loro flauto di fronte a loro per farli sentire come se fossero attaccati. Non ballano, non rispondono al rumore, si preparano a reagire.

Ma non possono.

La maggior parte ha la bocca cucita per impedire loro di mordere. Poi moriscono di fame, per essere sostituiti da un altro serpente. Altri si vedono strappare le zanne. Altri vengono nutriti con latte per indebolirli.

Tenere i serpenti in cattività è vietato in India, ma la legge è ben lungi dall'essere applicata ovunque.

Come poteva Bruce Lee essere così forte con così pochi muscoli? E perché?

Dovremo pensare ad avvertire Arnold Schwarzenegger che ha detto (ti lascio tradurre) "Bruce Lee aveva un fisico molto e intendo molto definito, probabilmente aveva uno dei più bassi conteggi di grasso corporeo di qualsiasi atleta in giro. Era unico nel suo genere, un idolo".

La sua forza deve essere stata che ha rafforzato i suoi muscoli stabilizzatori e la cintura addominale. Non ha fatto un "gonfiabile". Ad esempio faceva flessioni sulle dita per rafforzare le dita, questo aumentava la sua forza di presa (utile per afferrare, stringere, ecc.

Lavoro degli addominali.

ecc

Quale ritiengo sia stato il colpo da maestro che più ha caratterizzato Bruce Lee?

Direi che il suo "colpo da maestro" è stato il suo calcio laterale principale

Si dice che Bruce Lee sia stato incredibilmente irrispettoso nei confronti degli stuntman americani sul set dei film di arti marziali che ha realizzato

Questa domanda probabilmente nasce dalla recente conversazione avuta da Joe Rogan e Quentin Tarantino

Tarantino aveva circa 4 anni quando Bruce Lee ha lavorato su Green Hornet, Marlowe, Ironside e The Wrecking Crew, che sono la maggior parte dei programmi TV/film americani in cui è apparso

L'approccio di Bruce Lee al combattimento si è concentrato maggiormente su applicazioni realistiche ed era nuovo nel campo degli stuntman e questo potrebbe essere il motivo per cui sia lui che gli stuntmen americani hanno avuto una curva di apprendimento per abituarsi l'uno all'altro

Tarantino non è un esperto di Bruce Lee... se lo fosse avrebbe saputo o menzionato che in Asia gli stuntman che hanno lavorato con Bruce Lee lo amavano, lo ammiravano e lo rispettavano